Les diodes électroluminescentes (DEL) ont d'abord été découvertes par hasard. Au début du XXe siècle, on a découvert que lorsque l'électricité était appliquée au carbure de silicium (SiC), un semi-conducteur, elle produisait une lumière. Cette lumière était trop faible pour être d'une quelconque utilité, de sorte que la recherche n'a jamais été diffusée. Cela aurait pu être la fin de la LED, mais elle ne s'est pas contentée de s'éteindre.
Près de 20 ans plus tard, des scientifiques russes et allemands ont revu l'idée de la lumière produite de cette manière. La lumière était encore d'une si faible luminosité que l'idée a failli disparaître à nouveau. Un rapport publié en 1936, qui a contribué à l'invention du terme électroluminescence, a relancé les recherches sur la lumière provenant de cette source. La science de l'électroluminescence a langui dans l'obscurité pendant un certain temps. Elle a recommencé à gagner en popularité dans les années 1950 lorsque certains scientifiques britanniques ont recommencé à l'expérimenter. Cela a donné naissance à la première LED infrarouge. De cette technologie est née la première LED à spectre visible, en rouge, issue du phosphure de gallium (GaP).
Ce fut le début de la révolution des LED. À partir de ce moment, chaque décennie a apporté des progrès dans la technologie des diodes électroluminescentes. L'utilisation de différents substrats a permis d'obtenir des lumières plus brillantes de différentes couleurs. Les couleurs sont passées du rouge à l'orange, puis au vert pâle, puis au jaune et enfin au vert plus brillant. Dans les années 1990, l'utilisation du nitrure de gallium a contribué à l'avènement des LED bleues. Ces lumières bleues sont devenues la base de la lumière blanche. L'utilisation de phosphores fluorescents a permis de transformer cette lumière bleue en lumière blanche de haute intensité. Aujourd'hui, on trouve des LED dans presque toutes les couleurs visibles de la lumière. De même que pour les néons classiques, ils sont désormais remplacés par différents modèles de néon led.
Cette technologie a également permis d'autres utilisations des LED. En raison de leur faible luminosité, elles n'ont été utilisées au départ que pour les voyants et les applications d'éclairage d'affichage. Le coût des matériaux était un problème au début et, par conséquent, elles n'ont été utilisées que dans des équipements de laboratoire et de test coûteux. Plus tard, ils ont commencé à être utilisés dans les appareils électroménagers, les calculatrices et les montres. L'arrivée de couleurs supplémentaires a accru leur utilisation dans les écrans. Elles pouvaient être utilisées dans les panneaux et les équipements d'affichage numérique.
Le premier prototype de télévision à écran plat LED a été produit en 1977, par James P. Mitchell. Ce prototype était un écran rouge monochromatique. Plus tard, dans les années 1990, des LED bleues peu coûteuses et efficaces sont apparues, faisant progresser cette utilisation. Une fois qu'un spectre complet de couleurs a été réalisé à la fin des années 1990, la télévision à écran plat à LED est devenue une option pleinement fonctionnelle et populaire.
À mesure que la technologie LED progressait et que la luminescence augmentait, les utilisations des LED se sont multipliées. Les LED ont commencé à apparaître dans les appareils utilisés pour éclairer des zones. Les lampes de poche, l'éclairage de paysage et d'autres sources d'éclairage sont devenus populaires. Les éclairages de secours ont commencé à utiliser cette technologie. Les feux de circulation ont été remplacés par des LED. L'éclairage intérieur et les phares des véhicules sont également devenus des sources d'éclairage courantes. Comme le coût de production des lumières a diminué, et que la disponibilité des couleurs et de la luminosité a augmenté, les utilisations ont explosé.
D'une découverte accidentelle à un nom commun, l'histoire des LEDs est longue. La découverte précoce et les utilisations limitées de la diode électroluminescente n'ont pas été très prometteuses. Très peu de chercheurs de la première heure auraient probablement prédit les nombreuses et diverses utilisations de cette technologie. La LED a certainement mérité sa place de choix dans la société actuelle.